Cuanto más estudia la gente el canto de las ballenas jorobadas, más preguntas surgen. Por ejemplo, las ballenas macho de una misma población cantan la misma canción durante la temporada de apareamiento, pero la canción en sí cambia cada año. Aparecen en ella nuevos elementos y «frases», algo que, en teoría, no debería ocurrir.
Después de décadas de analizar el canto de las ballenas del Pacífico Sur —una de las 14 poblaciones de jorobadas conocidas en todo el mundo—, los científicos del Consorcio de Investigación de Ballenas del Pacífico Sur notaron que estos cambios no eran aleatorios: las ballenas remezclaban sus canciones para incluir fragmentos de música cantada en otras poblaciones.
Los elementos de las canciones que los científicos escuchaban en Nueva Caledonia aparecían al año siguiente entre las ballenas de Tonga. Los investigadores se preguntaron: ¿dónde recogían las ballenas estas nuevas melodías? Las ballenas jorobadas no visitan las zonas de cría de las demás. Y en las zonas de alimentación, donde las ballenas de la población del Pacífico Sur se reúnen, en su mayoría guardan silencio. No es momento de cantar, las ballenas están ocupadas comiendo.
La búsqueda los llevó a la isla Raoul, un área volcánicamente activa y claramente no el mejor lugar para una fiesta de ballenas. A lo largo de décadas de observar a estos animales gigantes, los científicos notaron que a las ballenas les encanta reunirse allí en septiembre y octubre.
En lugar de nadar en línea recta hacia su zona de alimentación, las ballenas jorobadas daban un rodeo repentino y se esforzaban al máximo por llegar a la isla lo más rápido posible. Como si tuvieran prisa intencionadamente para no perderse toda la diversión.
Cuando los investigadores sumergieron un micrófono submarino cerca de la isla, se sorprendieron mucho por la cantidad de canciones que escucharon. El canto no era tan fuerte como de costumbre en las zonas de cría, pero en cualquier momento al menos una ballena estaba cantando.
El análisis acústico de las canciones demostró que las ballenas cantoras procedían de diferentes zonas de cría, y esta conclusión fue confirmada por la identificación fotográfica, así como por pruebas genéticas posteriores. Los científicos incluso grabaron a una sola ballena jorobada cantando dos canciones diferentes, posiblemente en el proceso de aprender una de otra ballena migratoria.
Los científicos llamaron a este proceso transmisión cultural de la canción, y la isla se ganó el apodo de «club de karaoke de ballenas» entre los investigadores. La búsqueda de otros establecimientos para ballenas aún continúa, y ya nos preguntamos: ¿encabeza también Grigori Leps las listas de éxitos de las ballenas?
